Met hun realtime gamified simulaties van sportwedstrijden prijkte Beyond Sports bovenaan het lijstje van Sony, dat het data- en visualisatiebedrijf uit Alkmaar vorig jaar overnam. Mede door de schaalvoordelen en aanpalende diensten die het Japanse concern biedt, kan sport verder de nieuwe wereld ingebracht worden. “Jongere generaties willen sport op een andere manier consumeren”, zegt Beyond Sports CEO en medeoprichter Sander Schouten.
Tijdens de live-ijshockeywedstrijd afgelopen maart tussen de Washington Capitals en New York Rangers, een grote klassieker in Amerika, liep realtime op de kanalen van Disney een geanimeerde gameversie mee met karakters uit de populaire cartoonserie Big City Greens. Gemaakt door het Alkmaarse Beyond Sports. “Je keek naar een soort gamecartoon”, vertelt Schouten. “Maar dan wel eentje die parallel liep met de werkelijke wedstrijd die live op televisie werd uitgezonden door broadcaster ESPN.” Het bereik van de virtuele simulatie schat ESPN op ‘1,2 miljard eyeballs op de socials en nieuwskanalen’.
Door positiedata van de werkelijke spelers uit sportwedstrijden te halen en te visualiseren in karakters, verbindt Beyond Sports de fysieke wereld met de virtuele. Met behulp van datavisualisatie creëert het bedrijf ‘nieuwe, unieke sportcontent’. “Jongere generaties willen sport op een andere manier consumeren”, stelt Schouten. Niet alleen bij voetbal, maar bij alle sporten neemt het traditionele kijkgedrag via televisieschermen vliegensvlug af. “Je ziet een verschuiving van platform waarop het wordt gekeken, maar ook het aantal minuten daalt flink.” De oorzaak is volgens hem tweeledig. Zo is lineaire televisie niet interactief genoeg. “Eén iemand in de regisseurskamer bepaalt wat de rest van de wereld ziet. Dat sluit niet aan bij de manier waarop kinderen van nu kijken.” Het andere is dat de jeugd überhaupt niet meer met het fenomeen ‘sportkijken’ wordt geïnfecteerd.
“Vaak zeggen mensen dat kinderen niet meer anderhalf uur naar een wedstrijd willen kijken, maar dat geloof ik niet. Want ze spelen ook makkelijk vier uur lang een schietspel.” De vraag is volgens Schouten hoe je kinderen kunt verbinden. Een antwoord van Beyond Sports is onder meer de app Gameface, die ze in Nederland samen met de Eredivisie hebben ontwikkeld. Gebruikers kunnen clipjes van gespeelde voetbalwedstrijden – bijvoorbeeld van Ajax-Feijenoord – uitlichten en bewerken zoals zij dat willen. Ook hier weer is alles in cartoonstijl. “Je kunt de wedstrijd in een andere omgeving laten plaatsvinden; op de maan of in een zwembad bijvoorbeeld. En niet vanuit één camerastandpunt, zoals in een traditionele wedstrijd, maar vanuit allerlei perspectieven die je zelf kiest.” Ook verrijkt Beyond Sports dit soort content met contextuele informatie, zoals de snelheid waarmee iemand heeft gelopen of geschoten. “Door diertjes, zoals een cheeta, bij een speler te laten zien, hebben kinderen een idee hoe hard iemand rent of schiet.”
Bloopers
Het zijn hele simpele dingen die je mist in lineaire broadcast en die het engagement opdrijven, aldus Schouten. “Het mooie van Gameface is dat we niet iedereen dezelfde clipjes sturen. De data die we geven, stemmen we af per einddevice. Daardoor is de wereld die je opbouwt per gebruiker uniek.” Als je van het tactische stuk houdt, zie je dus andere dingen dan als je van bloopers houdt. “We kunnen veel meer op maat aanbieden en sport voor een grotere groep leuk maken. Voor de gamer doe je er gekke dingen in en voor de tacticus tips hoe hij of zij met zijn of haar eigen team zelf kan oefenen.”
In de kleine vijf jaar tijd dat Beyond Sports bestaat, is het bedrijf van 2 naar 45 man uitgegroeid – met name data-analisten en gameontwikkelaars. Ontsproten aan het innovatielab van Triple, begonnen Schouten en compagnon Nicolaas Westerhof met bewegingstechnologie om de prestaties van spelers te verbeteren. Al snel zagen zij echter een markt met meer potentie: het visualiseren en verrijken van positionele data om met animaties realtime livesportwedstrijden na te bootsen. De NFL Wildcard Game met Blockies, vierkante poppetjes in de stijl van Minecraft, bezorgde Beyond Sports in 2021 twee Emmy’s. En inmiddels heeft het bij zo’n beetje alle grote sportbonden ter wereld een plek aan tafel verworven. “Een vrij unieke positie die we zelf hebben gecreëerd, omdat we iets hebben zien aankomen wat anderen niet zagen”, stelt Schouten. Iets dat ook de grote partijen in sportentertainment, zoals Sony, niet is ontgaan: vorig jaar nam de Japanse elektronica- en entertainmentreus het bedrijf uit Alkmaar over.
“Een supergaaf moment”, zegt de CEO met glimmende ogen. Westerhof en hij hebben altijd aan Beyond Sports gebouwd met de gedachte het bedrijf klaar te maken voor een grote partij. “Niet zozeer voor het grote geld en onszelf, maar voor de continuïteit en zekerheid voor het personeel.” Schouten vertelt hoe de man achter VEZET, een van de grootste groente- en fruitverwerkers in Europa, hem jaren geleden aan het denken zette. “Hij vroeg mij ‘wil je het huis zijn of het belangrijkste radartje in het huis?’. Nou, dat laatste dus. Toen hebben we een lijstje gemaakt van potentiële partijen waarmee we wilden praten.”
Drie weken later kregen ze een belletje van EY Tokyo dat er ‘eventueel een geïnteresseerde partij was’. Eerst dacht Schouten dat hij in de maling werd genomen. “Het was heel vroeg in de ochtend, ik werd wakker gebeld. Maar dit gebeurde in aanloop naar het WK Voetbal in Qatar, waar wij een service aanboden die ook door een partij van Sony wordt aangeboden. En wij hadden dat succesvol gedaan, dus toen ik even nadacht, realiseerde ik me dat dit belletje weleens daar vandaan kon komen.”
Marvel
Blijkbaar stond Beyond Sports, zo weten ze nu, al lang op het lijstje van Sony, dat bezig is opnieuw een sportdivisie op te bouwen. Eerder nam Sony Sports ook Pulselive, specialist in fan-engagement, en trackingtool Hawk-Eye over. Die laatste maakt software die toont of een bal in of uit is en is vooral bekend in de tennis- en cricketwereld. “We zijn de natuurlijke lijm tussen die twee. Met z’n drieën kunnen we elkaar enorm versterken en veel meer bereiken dan in ons eentje. Wij kunnen de data valideren en aanpassen voor meerdere doeleinden.” Aan de andere kant is er dan Pulse, dat onder whitelabel allerlei over-the-topoplossingen heeft, zoals de apps voor de Premier League en La Liga, vervolgt hij. “Daar kun je Gameface zo in plakken. Dus wij overbruggen het gat tussen de data en het eindpunt.”
En het helpt natuurlijk ook onderdeel te zijn van een van de grootste merken ter wereld met veel verschillende divisies en mogelijkheden. Denk aan gameplatform Roblox, populair onder jonge kinderen, maar ook gameconsole Playstation en “heel veel filmrechten met Marvel-karakters erin”.
Op de vraag of hij en Westerhof er desondanks op den duur tussenuit gaan, zegt Schouten: “Volgens mij kunnen wij prima een carrière opbouwen binnen Sony, dus dat hoeft niet.”
Aanvullend: “We hangen nu van alles op aan het begrip metaverse, maar in wezen is een platform waar je kunt bouwen, zoals Roblox, Twitch en Playstation, ook een metaverse. Wat wij eigenlijk hebben gedaan, is een soort API bouwen, waarbij we tegen sportbonden zeggen: laat ons maar met die verschillende platformen praten en dan zorgen wij dat jullie sport goed gerepresenteerd wordt in de nieuwe wereld’.”
Beyond Sports hanteert daar drie verdienmodellen bij. Ten eerste per uit te zenden wedstrijd, met een prijs per match. Ten tweede toernooiservices, zoals bij een WK voetbal vorig jaar. En ten derde microbetalingen. Dat laatste doen ze nog niet, maar zou er als volgt uit kunnen zien: iemand maakt een eigen clipje via de app Gameface en haalt daar driehonderdduizend likes mee. “Stel dat diegene in die clip Nike-poppetjes heeft gebouwd in een Nike-wereld, dan moet Nike bij ons reclame inkopen en geef ik de maker die punten terug in hartjes waarmee hij bij Nike zijn schoenen kan kopen. En is het cirkeltje rond.”
Creativiteitsversobering
Schouten is blij dat Sony heeft laten weten niet aan de zorgvuldig opgebouwde cultuur van Beyond Sports te willen komen. “Wij proberen heel bewust de omstandigheden hier zo goed mogelijk te maken, zodat mensen hun dingen kunnen doen.” Dat zit in kleine dingen, zoals samen lunchen. “Na het thuiswerken in de COVID-tijd is dat belangrijk. Ik denk echt dat we over een tijdje gaan merken dat we een creativiteitsversobering hebben gekregen, omdat we tijdens het thuiswerken geen conflicten met elkaar hebben gehad.” Het grote nadeel van een Zoom-call of Teams-meeting is volgens hem dat je direct na afloop je scherm dichtklapt in plaats van nog even na te praten. “We hebben allemaal nog nooit zo hard gewerkt als in die COVID-periode, maar efficiënte leidt niet altijd tot de beste dingen. Het is namelijk heel fijn als je het af en toe even helemaal oneens kunt zijn met elkaar. Het moet soms schuren, daar komen de beste dingen van.”
Beeld: Vincent Boon (iov Emerce)
Dit artikel verscheen eerder in Emerce 100 2023