In maart presenteert Apple naar verluidt eindelijk zijn langverwachte Augmented en Virtual Reality-bril. Het bedrijf is laat met de ontwikkeling ervan, maar heeft vaker een nog nauwelijks ontwikkelde markt naar zich toe kunnen trekken. Naast de iPhone ook de Apple Watch. Hoe kansrijk is Apple in dit nieuwe speelveld?
Mark Gurman van Bloomberg gelooft dat de technologiegigant de headset dit voorjaar zal aankondigen voorafgaand aan de jaarlijkse Worldwide Developers Conference (WWDC) in juni. Dat lijkt niet meer dan logisch, want ontwikkelaars moeten de tijd krijgen om software te schrijven voor de headset. De eigenlijke headset wordt dan ook niet voor het najaar verwacht. Er zou zelfs een speciale hoofdband voor ontwikkelaars komen. Hiermee kan de AR/VR-bril bijvoorbeeld op een Mac worden aangesloten.
Om de bril af te krijgen zou Apple veel ontwikkelaars hebben overgeplaatst naar het team dat aan software voor de mixed reality-headset werkt. Om die reden zou de techgigant geen grote updates hebben gepland voor zijn hardware, en komen er ook geen grote nieuwe functies voor iOS 17 en macOS 14.
Apple heeft tot nu toe niet veel losgelaten over zijn headset. Wel zei CEO Tim Cook vorig jaar tijdens een toespraak: ‘Als je terugkijkt op dit moment, zul je je afvragen hoe je je leven hebt geleid zonder augmented reality.’
Bijna traditiegetrouw is het het bedrijf ook nu niet gelukt om de aanstaande aankondiging geheim te houden. Details over de AR/VR bril lekten afgelopen weken al uit. Foto‘s tot nu toe nog niet. Bronnen spreken van een soort skibril, maar dan wat groter en dikker. Een soort Quest Pro van Meta, maar dunner. De headset weegt naar verluidt tussen de 300 tot 400 gram.
De headset zal veel van dezelfde functies bieden als de headsets die nu op de markt zijn, maar zal geavanceerdere technologie bevatten. Met mogelijk een reeks van camera’s waarmee hij zowel in VR als AR omgevingen kan worden gebruikt.
De camera’s kunnen de handen van de gebruiker analyseren, en sensoren in de behuizing de ogen van de gebruiker lezen, schrijft Bloomberg. Door naar dingen op het scherm te kijken, zoals een app, kun je ze selecteren. En met de duim en wijsvinger taken activeren. Waardoor het niet nodig is om controllers te gebruiken.
De OLED 4K-displays zijn vermoedelijk afkomstig van Sony. Op een speciaal AMOLED-scherm zouden de gezichtsuitdrukkingen van gebruikers te zien zijn, dit om de interactie met de omgeving wat natuurlijker te laten verlopen.
De VR/AR-bril heeft verder een gezichtsveld van 120 graden (de Meta Quest Pro en Valve Index hebben een gezichtsveld van 106 graden). En je kunt bestaande (2D) iOS-apps gebruiken met het toestel.
De Digital Crown op de bril (een draaiwieltje, vergelijkbaar met dat van de Apple Watch) moet wisselen tussen VR en de echte wereld eenvoudig maken. Er komen speciale op maat gemaakte lenzen voor mensen met een bril. Die klik je magnetisch daarop vast. Apple Reality kan zijn lenzen automatisch aanpassen op basis van de oogafstand.
De H2-chip van de bril kan naar verluidt samenwerken met die in de AirPods Pro 2. De chip heeft een speciale transmissiemodus met weinig vertraging.
Door het hoge energiegebruik levert Apple de bril met een externe batterij. Op die accu die met een snoer is verbonden zou de bril het twee uur kunnen volhouden. De batterij zou zo groot zijn als twee iPhone Pro Max-modellen op elkaar.
Geruchten
Geruchten over de topgeheime Apple VR/AR-headset kwamen voor het eerst in 2017 naar buiten bij het noemen van rOS, een besturingssysteem dat een VR-product moest laten werken. De verwachting was dat het product al in 2020 klaar zou zijn, maar dat heeft langer geduurd.
Afgelopen augustus ontdekte Bloomberg een lege vennootschap gerelateerd aan de bril, en meerdere merken als Reality One, Reality Pro en Reality Processor. Deze merknamen blijken rond die tijd ook in Europa te zijn gedeponeerd. De software zou overigens niet langer RealityOS heten, maar xrOS.
Volgens de geruchten zal de prijs van het debuutmodel zo rond de 3000 dollar liggen, waarmee Apple duidelijk mikt op de bovenkant van de markt. Meta’s Quest Pro-headset kost 1500 dollar en de HTC Vive Focus 3 1300 dollar.
Toch worden gaming en mediaconsumptie nadrukkelijk als toepassingen genoemd. The New York Times meldde vorig jaar als dat Apple Hollywood regisseurs als Jon Favreau aan het werk heeft gezet.
Naar verwachting komen er tegen het einde van het decennium ook lichtgewicht AR-brillen op de markt komen. In 2024 of 2025 had Apple volgens berichten al een lichtere AR-bril op de markt willen brengen voor het bredere publiek. Deze zou er zoveel mogelijk als een normale bril moeten uitzien. Mogelijk was dat toen technisch moeilijk te realiseren.
Rivaliteit
Apple mengt zich hiermee in een markt die zich weliswaar niet zo stormachtig ontwikkelt als verwacht, maar al wel even in beweging is. De eerste moderne AR/VR-headset, de Oculus Rift, werd door Meta gelanceerd in maart 2016. Sindsdien is Meta – dat Oculus in 2014 overnam – doorgegaan met het ontwikkelen en lanceren van VR/AR-sets, met als hoogtepunt de nieuwste headset uit 2022, de Meta Quest Pro. Gedurende die zes jaar dat Meta headsets bleef ontwikkelen, keek Apple de kat uit de boom.
Enkele jaren geleden was het vooral Microsoft die met de HoloLens (tot 3500 dollar) de AR markt hoopte te veroveren. Het bedrijf bedacht de term Mixed Reality en zag het als de ‘volgende golf in computing’ na mainframes, pc’s en smartphones. Mixed reality moest ons bevrijden van schermgebonden ervaringen door ‘instinctieve interacties met gegevens in onze woonruimtes en met onze vrienden’. Ook Microsoft beperkte zich grotendeels tot de zakelijke markt.
Maar de vraag valt tot nu toe tegen. Plannen om grote aantallen HoloLens-hardware aan het Amerikaanse leger te verkopen, zijn recent tegengehouden. Uit veldtesten zou gebleken zijn dat soldaten zich ziek voelden na het gebruik van de technologie. De na-effecten omvatten vermoeide ogen, hoofdpijn en misselijkheid. Het Amerikaanse Congres heeft daarom een streep gezet door de bestelling van 6900 extra headsets ter waarde van vierhonderd miljoen dollar.
Het komt dan ook niet als een verrassing dat Microsoft het team afslankt: diverse werknemers van de Mixed Reality Toolkit zijn ontslagen. Dit team werkte aan een raamwerk voor bedieningselementen in VR. Het bedrijf trekt ook de stekker uit het AltspaceVR-platform, een virtuele huiskamer voor mixed reality-ervaringen. Microsoft nam AltspaceVR in 2017 over nadat dit bedrijf datzelfde jaar moest stoppen wegens gebrek aan financiering.
De verwachtingen voor de lange termijn zijn gunstiger. De wereldwijde markt voor augmented reality en virtual reality voor ondernemingen werd in 2021 geschat op 18,9 miljard en zal naar verwachting groeien tot 364,9 miljard dollar in 2030, denkt Astute Analytica. De groei komt vooral door de behoefte aan virtuele training en de toegenomen nadruk van bedrijven op het verbeteren van klantervaringen. Organisaties kunnen betere beslissingen nemen dankzij de integratie van AR- en VR–technologie omdat het zowel de virtuele als de fysieke wereld verbetert.
Hoewel er in 2022 minder headsets zijn verkocht dan in het verleden, verwacht marktvorser IDC toch groei voor de sector Ook voor de komende jaren voorspelt IDC een aanhoudende groei van meer dan dertig procent. Tegen 2026 moeten er 35,1 miljoen AR- en VR-headsets zijn verscheept.
Meta’s Quest 2 wordt daarbij gezien als blijvende markleider. Deze headset heeft een marktaandeel van 84,6 procent. ByteDance staat op ruimte afstand op de tweede plaats met de Pico headset. De top 5 bestaat verder uit DPVR (1,8%), HTC (1,1%) en iQIYI (0,9%).
Er zijn meer optimistische voorspellingen: De wereldwijde augmented reality-markt zal naar verwachting tegen 2031 een aanzienlijke groei doormaken, als gevolg van de groeiende acceptatie van AR-technologie in de gezondheidszorgsector. Regionaal wordt verwacht dat Azië-Pacific het grootste marktaandeel zal hebben. Research Dive verwacht een groei van de wereldwijde augmented reality-markt naar een omzet van 411 miljard dollar.
Research Dive ziet ook weer kansen voor Google, dat vorig jaar Raxium inlijfde, een toonaangevend halfgeleiderproductiebedrijf dat specifiek werkt aan microLED-displaytechnologieën.
Aan concurrenten geen gebrek. Zo toonden ook Canon, Magic Leap, Sharp en Vuzix op de CES beurs in Las Vegas nieuwe headsets voor met name de zakelijke markt. Op de Consumer Electronics Show sprak Peggy Johnson, de chief executive van Magic Leap, over hoe de headsets van haar bedrijf hun weg hebben gevonden naar operatiekamers om artsen te helpen.
“De gezondheidszorg heeft enkele van de meest geavanceerde AR-gebruiksscenario’s. Ze genereren vandaag de dag positieve resultaten voor patiënten en artsen. Denk aan chirurgische planning en 3D-visualisaties van MRI’s die een behandelaar kunnen helpen een beter begrip te krijgen van de anatomie van de patiënt vóór de operatie.”
DigiLens heeft intussen een lichtgewicht ARGO-headset aangekondigd voor de AR-markt. De ARGO-headset is een complete mobiele bedrijfsoplossing met een geïntegreerde Snapdragon XR2-chipset.
Metaverse
Het grote probleem is dat de AR- en VR-headset van Apple wordt gelanceerd in een slecht gedefinieerde markt. Topman Mark Zuckerberg van Meta heeft veel te hoge verwachtingen gewekt met de metaverse, een onmetelijk grote digitale omgeving waar mensen elkaar virtueel ontmoeten, entertainment en educatie aantreffen en met elkaar gaan samenwerken. Ook afgelopen jaar werd op dat gebied maar weinig klaargespeeld. Zuckerberg moest zelf toegeven dat de huidige generatie headsets niet toereikend is voor de visie die hij probeerde te concretiseren.
Meta werkt zelf dan ook nog hard aan technische verbeteringen. Het moederbedrijf van Facebook heeft onlangs nog het Nederlands-Vlaamse bedrijf Luxexcel overgenomen, dat is gespecialiseerd in het 3D-printen van lenzen voor bijvoorbeeld AR-brillen. Luxexcel kan brillenglazen fabriceren via een proces met UV-licht. Het voordeel van die methode is dat de glazen direct op sterkte zijn en meteen inzetbaar.
Apple lijkt de term metaverse te vermijden bij de promotie van zijn headset. Het bedrijf tast eerst de professionele markt af, voordat er goedkopere modellen op de markt komen. Het is zelfs nog maar de vraag of de consument wel zit te wachten op een nog steeds vrij prijzige headset, die ook in de toekomst niet goedkoop zal zijn.
Google deed enkele jaren geleden nog verwoede pogingen om met Google Cardboard iedereen een simpele en betaalbare mogelijkheid te bieden om virtual reality te beleven. Je kon je eigen bril in elkaar zetten of een gecertificeerde ‘Werkt met Google Cardboard’-bril kopen om kennis te maken met virtual reality op je smartphone. Maar even snel was het grote publiek er ook weer op uitgekeken.
Waarom Apple een streepje voor lijkt te hebben? Het voordeel is dat het bedrijf in de loop der jaren aardig wat ervaring heeft opgedaan met 2D AR op iPads en iPhones, oftewel 3D zonder bril. De toepassing gebruikt LiDAR om diepte te meten. Zo kun je van een kamer bijvoorbeeld een virtuele dansvloer maken, compleet met een confettikanon of een spoor van sterren.
Met IKEA Place kun je alvast zien hoe producten eruitzien en hoe ze in je huis passen zonder dat je ook maar je voordeur hoeft te openen. Met de LiDAR-scanner1 kun je je kamers inrichten met slimme suggesties voor producten die niet alleen goed staan bij je huidige interieur, maar ook in de ruimte passen. Al dit soort toepassingen zullen makkelijk doorvertaald kunnen worden naar de Apple headset.
Ter nuancering: tegelijkertijd is een VR/AR-bril geen hulpmiddel dat je even uit de broekzak haalt en al helemaal niet als je onderweg bent. De bril lijkt, anders dan de Apple Watch, geen extensie van de iPhone te worden en vooral in de huiselijke omgeving te worden gebruikt. Buiten gaming en entertainment zal Apple in eerste instantie weinig te bieden hebben.