Het Jaar van Gaming eindigt met het nieuws waarmee het ook begon: de mega-overname van Activision Blizzard door Microsoft. Die lijkt niet door te gaan. De Amerikaanse mededingingswaakhond FTC wil niet dat game-uitgever wordt overgenomen door de techreus en stapt daarom naar de rechter. De overname werd in januari bekendgemaakt en betrof zo’n 60 miljard euro.
Volgens de toezichthouder zou de overname een oneerlijk concurrentievoordeel voor Microsoft kunnen opleveren, want het Amerikaanse bedrijf ontwikkelt immers ook de Xbox-console.
Sony, eigenaar van Playstation, is de grootste tegenstander. Dat bedrijf vreest dat als Microsoft Activision Blizzard in handen krijgt, de Call of Duty-games alleen nog maar voor de Xbox uitgegeven zullen worden.
Microsoft ontkent dat. Het bedrijf sloot recent nog een overeenkomst met Nintendo waarin werd vastgelegd dat, mocht de overname doorgaan, de Call of Duty-spellen de komende tien jaar ook voor spelcomputers van Nintendo uitgegeven zullen blijven worden. Eenzelfde belofte deed Microsoft ook aan Sony.
Dit soort toezeggingen stelt toezichthouders niet gerust. Ook de Europese Commissie en de toezichthouder in het Verenigd Koninkrijk doen onderzoek naar de overname.
De consolidatie van de gamingsector bereikte begin dit jaar een nieuw hoogtepunt nadat achter elkaar overnames werden aangekondigd van Zynga, Bungie en Activision Blizzard. Daar is een reden voor: de gamingsector evolueert van pc, spelcomputer en smartphone naar het Netflix-model.
Grand Theft Auto-uitgever Take Two Interactive opende het transferseizoen begin januari met de overname van Farmville-maker Zynga. Bepaald geen kleine speler. Het bedrijf begon ooit op Facebook met simpele games, maar werd met titels als CSR Racing, Empires & Puzzles en Harry Potter: Puzzels & Betoveringen vooral groot op de smartphone.
Op 31 januari kondigde Sony de overname van Bungie aan, ooit hofleverancier van Xbox-game Halo. Microsoft zou daar ook ooit op hebben geboden, maar vond de overnameprijs te hoog. Sony betaalde er 3,6 miljard dollar voor en heeft al aangegeven de games van Bungie te willen verfilmen.
Epic Games kocht verder Mediatonic (Fall Guys), Sony kocht Housemarque (Returnal) en Embracer nam Gearbox (Borderlands) over.
Het is verre van duidelijk hoe deze consolidatie op de lange termijn zal uitpakken voor de creativiteit van de industrie, de autonomie van ontwikkelaars en individuele spelers.
Tencent, het op een na grootste gamingbedrijf qua omzet, zette in 2022 investeringen en overnames voort. Alleen al in het afgelopen jaar voegde het Fulqrum Games (King’s Bounty II), Inflexion Games (Nightingale), Novarama (Killsquad), Offworld Industries (Beyond the Wire), Riffraff Games (Bottle), Tequila Works (Rime) en Triternion (Mordhau) toe aan zijn uitgestrekte lijst van minderheids-, meerderheids- en 100 procent eigendomsbelangen.
De gamesector lijkt het Netflix-model inmiddels volledig omarmd te hebben. Abonnementsmodellen zijn betrouwbaarder dan eenmalige softwareaankopen en minimaliseren het gevaar van illegale kopieën. In plaats van losse games aan te schaffen waar je ooit op uitgekeken raakt, kun je je veel beter laven aan een all-you-can-eat gamebuffet voor een bescheiden maandbedrag.
Net als bij Netflix is onderscheidende content daarbij essentieel. Sinds kort is bijvoorbeeld de populaire Flight Simulator van Microsoft beschikbaar via Xbox Cloud Gaming. Gebruikers van het Xbox Game Pass Ultimate-abonnement kunnen de game streamen op Xbox-consoles, pc’s, of via de apps voor smartphones en tablets.
Daarnaast biedt cloudgaming kansen voor spelers die traditioneel niet uit de gamehoek komen. Wellicht daardoor hebben zowel Amazon als Netflix zich recentelijk op de gamingmarkt gestort. Prime Gaming is onderdeel van het Amazon Prime-abonnement, maar werkt op dit moment alleen op Windows-pc’s.
Maar niet alles lukt. Google kondigde in september aan dat het zou stoppen met gamestreamingdienst Stadia. Het bedrijf gaat alle aankopen van zowel hardware als software volledig terugbetalen aan spelers. De dienst is vanaf januari niet meert te gebruiken.
Stadia zou niet het aantal spelers hebben gekregen waar Google op had gehoopt. Cijfers noemt het bedrijf niet, maar het aantal spelers bleef ver achter bij de verwachtingen.
Netflix is vorig jaar begonnen met zijn gametak, maar dat lijkt niet echt van de grond te komen. 99 procent van de abonnees heeft nog nooit een Netflix-game gespeeld, volgens de laatst bekende telling waren er 1,7 miljoen dagelijks actieve gebruiker, dat is nog geen 1 procent van het abonneebestand. Probleem is waarschijnlijk dat deze games weliswaar in de Netflix app te vinden zijn, maar los gedownload moeten worden. Netflix blijft zich committeren aan games en nam recentelijk nog ontwikkelstudio’s over.
Een grotere uitdaging voor de sector is de macro-economie. De markt voor mobiele games zal dit jaar voor het eerst sinds het begin van het smartphonetijdperk dalen, omdat de eens zo snelgroeiende sector wordt getroffen door stijgende advertentiekosten, een daling van de consumentenbestedingen en het einde van de toename van de betrokkenheid van spelers door de coronaviruspandemie.
De omzet zal dit jaar naar verwachting met 6,4 procent dalen tot 92,2 miljard dollar, volgens gamingdatabedrijf Newzoo, een scherpe omkering van de 7,3 procent groei van vorig jaar.
Sommige van ’s werelds beste mobiele games hebben hun inkomsten uit in-app aankopen (voor virtuele outfits bijvoorbeeld) met maar liefst 15-20 procent zien dalen.