Zonder dat we het zien, wordt er een compleet nieuwe infrastructuur aangelegd voor breedband internet. Je zúlt er ook nooit iets van zien, want die miljarden aan investeringen gaan naar buiten de dampkring.
Breedband vanuit de ruimte is het nieuwe speelterrein van vooruitstrevende ondernemers en investeerders. Dit keer zijn het niet de traditionele telecomaanbieders als Vodafone of Deutsche Telekom de lijntjes leggen. Het zijn de ruimtevaartedrijven.
Het meest in het oog springend zijn de activiteiten van het jonkie in de business, SpaceX. Het bedrijf van Elon Musk zou volgens zijn geldschieters tegen de 140 miljard dollar waard zijn, al zit er in dat bedrag natuurlijk ook een dikke vetrand goodwill en FOMO in. Niettemin, SpaceX bouwt als een dolle en komt zijn beloftes na.
Op eigen risico lanceerde het duizenden breedbandsatellieten om een wereldomspannend netwerk van telecomnodes om aarde te laten cirkelen. Die stralen basisstations op de grond aan, om internet te drinken, en verspreiden de signalen vanuit de ruimte terug naar aarde. Honderdduizenden abonnees betalen maandelijks rond de honderd dollar voor een connectie waar ze tot dan toe nooit over durfden dromen. Denk aan: breedband op de noordpool, bovenop bergen en in de woestijn of het regenwoud. Het geld dat provider Starlink opstrijkt gaat weer naar de bouw van maan- en Mars-raketten van het moederbedrijf.
In augustus sloot SpaceX een samenwerking met T-Mobile in Amerika om daar 100 procent bereik te garanderen, dus ook in de meest afgelegen gebieden. Het ruimtevaartbedrijf zoekt nu wereldwijd aansluiting tot andere telecompartners. Voor de witte vlekken in hun landen kunnen ze dan een roamingdeal sluiten. Let wel: de kwaliteit van de internetverbinding is te momenteel nog vergelijken met ouderwets inbellen voor smalband internet. Het best wordt de verbinding gebruikt voor een sms’je of app’je zonder foto of video.
Musk en T-Mobile zijn niet de enigen die telecom vanuit de ruimte gaan aanbieden. Apple kondigde in september iets vergelijkbaars aan. iPhones krijgen een satellietberichtfunctie. Die rolt nu uit over Europa en wordt uiteindelijk wereldwijd ondersteund. Zelfs in de meest afgelegen gebieden kan een iPhone-beller dan chatten (niet bellen) om hulp.
Apple betaalt netjes de rekeningen aan Globalstar voor het gebruik van het datanetwerk. En mocht diens grootaandeelhouder Thermo zijn belang in het satellietbedrijf willen verkopen, dan krijgt Tim Cook het eerste kooprecht. Dat staat zwart op wit bij de SEC. Globalstar is interessant omdat het spectrum heeft: de frequenties om commercieel internationaal datadiensten te leveren.
Behalve SpaceX en Apple heeft nog een techgigant zijn oog laten vallen op breedband in de ruimte. Amazon. Maar dat zal niet eerder dan volgend jaar raketten de lucht in schieten. Ook Europa krijgt eigen breedbandnetwerk in de ruimte. Eind november besloten de Europese Commissie, de ministers en het parlement om 2,4 miljard euro vrij te maken om het satellietnetwerk te bouwen. Operationeel per 2027.
Nogmaals: het is niet zo dat we binnenkort in de middle of nowhere in 4K Netflix kunnen streamen. De buitenaardse verbindingen zijn smalband, hooguit bedoeld voor noodzakelijke tekstberichtjes en later misschien telefonie. Hoe hip de Apple-gloed ook overkomt, de nieuwe SOS-dienst is in essentie niets anders dan een basaal satelliettelefoontje.
Hoe de buitenaardse verbindingen wél breedbandig zijn, is in de backhaul. Tussen satellieten onderling, als aorta tussen de belangrijkste knooppunten. En naar schepen, vliegtuigen en andere voertuigen. Maar dat terrein is niet nieuw, want daar zijn partijen als Oneweb, Inmarsat en Iridium al jaren actief. Start-ups die telefonie via de ruimte willen aanbieden zijn bijvoorbeeld Omnispace en AST SpaceMobile.
Foto: SpaceX (cc)
Laatste van een serie artikelen over tech in 2022
